Los exploradores recorrieron el Océano Atlántico en busca de artefactos de la Segunda Guerra Mundial perdidos en el mar, pero se toparon con algo más: un pedazo de escombros de 6 metros de largo del transbordador espacial Challenger, que fue destruido poco después del despegue en 1986.
The History Channel y la NASA revelaron que el segmento Challenger fue descubierto frente a la costa este de Florida durante la filmación de una nueva serie llamada “El Triángulo de las Bermudas: Hacia las aguas malditas”.
El Challenger se rompió después de su lanzamiento el 28 de enero de 1986, matando a los siete miembros de la tripulación a bordo, incluido un maestro que se convertiría en el primer civil en el espacio. Los televidentes, especialmente los estudiantes de las escuelas de los EE. UU., vieron una transmisión en vivo de la explosión con horror esa mañana.
La agencia espacial dijo en un comunicado de prensa:
“La NASA actualmente está considerando qué acciones adicionales puede tomar con respecto al artefacto que honrará adecuadamente el legado de los astronautas caídos del Challenger y las familias que los amaron”.
Mike Barnette, un explorador submarino que dirigió al equipo que encontró el artefacto del transbordador, recuerda haber visto la tragedia en la televisión en su salón de clases de la escuela secundaria. Calificó de “aleccionador” darse cuenta de que su equipo encontró un trozo de la nave espacial, los primeros escombros descubiertos desde que las piezas del transbordador llegaron a la costa en 1996.
“Casi puedo oler los olores de ese día”
“Estaba tan grabado en mi cerebro”.
Barnette y su equipo de investigadores partieron en marzo para buscar sitios de naufragios sospechosos en el Triángulo de las Bermudas, una franja del Océano Atlántico norte que se dice es el sitio de docenas de naufragios y accidentes aéreos. El equipo también fijó su mirada en un área fuera del triángulo, justo frente a la Costa Espacial de Florida, donde la NASA ha lanzado cohetes desde sus inicios.
El equipo estaba buscando un avión de rescate de la era de la Segunda Guerra Mundial que desapareció misteriosamente en diciembre de 1945, pero un objeto más moderno parcialmente cubierto por arena en el fondo marino despertó el interés y una mayor investigación del equipo de buceo, según History Channel.
Durante la primera inmersión, Barnette dijo que una tormenta hizo que el agua se volviera tan turbia que era como nadar en cerveza Guinness. “Teníamos una visibilidad terrible”, dijo.
Los buzos realizaron una segunda excursión en mayo y finalmente capturaron imágenes nítidas de los restos. Trajeron evidencia de su descubrimiento al astronauta retirado de la NASA Bruce Melnick , un viejo amigo de Barnette, quien inmediatamente sugirió que podrían ser detritos del desastre del Challenger.
Los mosaicos cuadrados distintivos del Challenger alertaron a los exploradores, sugiriendo que habían descubierto una gran parte de la parte más vulnerable del orbitador. La parte inferior estaba recubierta con miles de placas de silicona que protegían al transbordador del calor cuando regresaba a la atmósfera terrestre desde el espacio.
El equipo entregó sus hallazgos a la NASA en agosto, y la agencia espacial confirmó recientemente el origen de los escombros después de revisar las imágenes de la inmersión, según un comunicado de prensa .
La última misión Challenger estaba programada para llevar a siete personas al espacio: los astronautas de la NASA Francis “Dick” Scobee, Michael Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik y Gregory Jarvis, así como Christa McAuliffe, una maestra de escuela de New Hampshire que se convertiría en el primer pasajero del transbordador espacial ciudadano como parte de un nuevo programa de la NASA.
Pero 73 segundos después del despegue de su sitio de lanzamiento en Florida, el Challenger explotó, matando a todos a bordo. Una investigación de la NASA reveló más tarde que una junta tórica de goma en uno de los propulsores de cohetes sólidos del Challenger había fallado porque estuvo expuesto a temperaturas inusualmente bajas mientras el transbordador espacial se encontraba en la plataforma de lanzamiento. Causó una fuga de gases altamente explosivos, que finalmente condujo a la explosión catastrófica.
El administrador de la NASA, Bill Nelson dijo en un comunicado:
“Si bien han pasado casi 37 años desde que siete audaces y valientes exploradores perdieron la vida a bordo del Challenger, esta tragedia quedará grabada para siempre en la memoria colectiva de nuestro país. Para millones de personas en todo el mundo, incluido yo mismo, el 28 de enero de 1986 todavía se siente como si fuera ayer”.
“Este descubrimiento nos brinda la oportunidad de hacer una pausa una vez más, para elevar los legados de los siete pioneros que perdimos y reflexionar sobre cómo nos cambió esta tragedia. En la NASA, el valor central de la seguridad es, y debe seguir siendo para siempre, nuestra principal prioridad, especialmente a medida que nuestras misiones exploran más del cosmos que nunca”.
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