Cada vez hay más pruebas de que los insectos experimentan el dolor de manera similar a como lo hacemos nosotros. Ahora, una clara demostración del juego en los abejorros sugiere que el placer también puede ser parte de la experiencia vivida por estos diminutos animales.
El ecologista conductual Samadi Galpayage de la Universidad Queen Mary de Londres dijo:
“Esto demuestra, una vez más, que a pesar de su pequeño tamaño y sus diminutos cerebros, son más que pequeños seres robóticos”.
Galpayage y sus colegas crearon una especie de zona de juegos para 45 abejorros de cola de ante ( Bombus terrestris ).
La configuración les brindó la opción de caminar directamente a un área de búsqueda de alimentos a través de un camino despejado o elegir ser desviados por una carrera de obstáculos de pequeñas bolas de madera a ambos lados de la vía pública.
Por un lado esas bolas estaban fijas en su lugar, pero por el otro lado estaban sueltas.
Los pequeños animales curiosos no decepcionaron: cada uno investigó las bolas, dando una oportunidad al menos una vez. Cada abeja individual hizo rodar las bolas hasta 117 veces durante todo el período del experimento, sin mostrar preferencia entre los diferentes colores.
La mayoría de las abejas continuaron rodando bolas durante uno o dos días más una vez que terminaron de alimentarse en el área de alimentación.
Galpayage, quien también es el primer autor del estudio dijo:
“Ciertamente es alucinante, a veces divertido, ver a los abejorros mostrar algo parecido a un juego”.
Antes de que cada abeja hiciera rodar su primera bola, mostraron la misma preferencia por cada camino. Una vez que comenzó a rodar, la mayoría de las abejas eligieron repetidamente ingresar al área del objeto móvil.
“Se acercan y manipulan estos ‘juguetes’ una y otra vez”, explica Galpayage . “En realidad, pueden experimentar algún tipo de estado emocional positivo, incluso si es rudimentario, como lo hacen otros animales más grandes, esponjosos o no tan esponjosos”.
El placer es lo que refuerza nuestro propio comportamiento de juego, después de todo, obligándonos fuertemente a nosotros y a otros animales a continuar y refinar nuestras habilidades cognitivas y motoras en el proceso.
En este caso, hacer rodar las bolas puede ayudar a estas bolas aladas de floof a aprender a manejar las flores con más destreza mientras extraen el néctar, una actividad que las abejas mejoran con la experiencia .
Además, la nueva investigación encontró que las abejas juveniles hacían rodar más pelotas, el mismo tipo de patrón que vemos en los mamíferos, con los jóvenes (los que más necesitan práctica) más inclinados a jugar.
Luego, Galpayage y su equipo entrenaron a otros 42 abejorros para asociar el rodamiento de bolas con una cámara de color y luego les dieron la opción de dos cámaras vacías de diferentes colores. Las abejas no pudieron ver lo que había dentro de la cámara, pero aún más abejas eligieron el color que habían vinculado con las bolas.
En este experimento, la preferencia de hacer rodar la pelota no se asoció con un área que accedió a la comida. Tampoco estaba relacionado con limpiar el desorden o el apareamiento, demostrando que la preferencia era por el acto de jugar en sí mismo.
El rodar de la bola del abejorro cumplía los cinco criterios para el fenómeno del juego : una actividad que no es inmediatamente funcional; es voluntario, espontáneo e inherentemente gratificante; difiere de otros comportamientos adaptativos; se repite pero también cambia (a diferencia de los animales aburridos que se mecen o se pasean una y otra vez en un zoológico); y sólo ocurre en ausencia de estrés.
Los investigadores concluyen:
“Sugerimos que el comportamiento observado aquí tiene un valor hedónico real para los abejorros, lo que se suma al creciente cuerpo de evidencia de una forma de sensibilidad en estos insectos”.
Si bien durante mucho tiempo se ha descartado a los insectos como entidades sin sentido con respuestas automáticas al mundo, una mirada más cercana ha revelado que, a pesar de su diminución, todavía están repletos de muchos de nuestros comportamientos fundamentales pero complejos. Desde comunicarse a través del baile y niveles impresionantes de cooperación , hasta contar que estos pequeños animales son capaces de mucho más de lo que realmente les hemos dado crédito.
Explica el ecologista conductual de QMUL, Lars Chittka:
“Esta investigación proporciona una fuerte indicación de que las mentes de los insectos son mucho más sofisticadas de lo que podríamos imaginar”.
“Estamos produciendo cantidades cada vez mayores de evidencia que respaldan la necesidad de hacer todo lo posible para proteger a los insectos que están a un millón de millas de las criaturas sin sentido e insensibles que tradicionalmente se cree que son”.
La posibilidad de que los insectos tengan sentimientos que van desde el dolor hasta el placer plantea cuestiones éticas, como las que se han considerado recientemente para los cefalópodos y los crustáceos , especialmente a la luz de la preocupante disminución de insectos y la propuesta de cría masiva de insectos en el futuro.
Galpayage concluye:
“Este tipo de hallazgo tiene implicaciones para nuestra comprensión de la sensibilidad y el bienestar de los insectos y, con suerte, nos alentará a respetar y proteger la vida en la Tierra cada vez más”.
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