Después de 4,000 días en Marte, el rover Curiosity de la NASA ha perforado y recolectado muestras de la roca “Sequoia” el 17 de octubre de 2023. Los científicos esperan que esta roca revele información sobre cómo el clima y la habitabilidad de Marte evolucionaron a lo largo de miles de millones de años.
Hace cuatro mil días marcianos, el 5 de agosto de 2012, el rover Curiosity de la NASA aterrizó en el cráter Gale de Marte, y desde entonces, ha estado realizando investigaciones fascinantes en el planeta rojo. Recientemente, el rover llevó a cabo su perforación número 39 y recolectó una muestra de roca pulverizada en su interior para un análisis detallado. La misión de Curiosity tiene como objetivo determinar si Marte, en el pasado antiguo, tuvo las condiciones adecuadas para sustentar vida microbiana. Para lograrlo, el rover ha ascendido gradualmente la base del Monte Sharp, una formación de 5 kilómetros de altura que contiene capas que se formaron en diferentes períodos de la historia marciana. Estas capas ofrecen un valioso registro de cómo el clima del planeta evolucionó a lo largo del tiempo. La muestra más reciente se recolectó de un objetivo apodado “Sequoia”. Los científicos esperan que esta muestra revele información crucial sobre cómo el clima y la habitabilidad de Marte cambiaron a medida que la región se enriqueció en sulfatos, minerales que probablemente se formaron en aguas saladas que se evaporaron cuando Marte comenzó a secarse hace miles de millones de años.
“Los tipos de minerales de sulfato y carbonato que los instrumentos de Curiosity han identificado en el último año nos ayudan a comprender cómo era Marte hace tanto tiempo. Hemos estado anticipando estos resultados durante décadas, y ahora Sequoia nos dirá aún más”
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California
Un artículo reciente publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets reveló el descubrimiento de un mineral de sulfato de magnesio llamado starkeyita, que está asociado con climas extremadamente secos, similar al clima actual de Marte. Los científicos creen que este mineral se formó a medida que el clima de Marte continuó secándose después de que los minerales de sulfato se formaron inicialmente en agua salada que se evaporaba hace miles de millones de años. Hallazgos como este mejoran la comprensión de cómo se transformó Marte en el planeta que conocemos hoy.
El 17 de octubre de 2023, en el día marciano 3.980 de su misión, el rover Curiosity de la NASA en Marte empleó el taladro en el extremo de su brazo robótico para adquirir una muestra de una roca apodada ‘Sequoia’. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
A pesar de haber recorrido casi 32 kilómetros en un entorno extremadamente frío, cubierto de polvo y radiación desde 2012, el rover Curiosity sigue funcionando de manera óptima. Actualmente, los ingenieros trabajan en la resolución de un problema con una de las cámaras principales del rover, la cámara izquierda de distancia focal de 34 mm del instrumento Mast Camera, o Mastcam. Aunque el equipo espera resolver este problema, están preparados para utilizar la cámara derecha de mayor resolución si es necesario. La misión de Curiosity también ha superado desafíos relacionados con el desgaste del sistema de perforación y las articulaciones de los brazos robóticos, gracias a actualizaciones de software que han agregado nuevas capacidades al rover. El equipo está listo para un período de descanso en noviembre cuando Marte pase detrás del Sol en un fenómeno conocido como “conjunción solar”, lo que podría interferir con las comunicaciones con el rover. El rover Curiosity de la NASA continúa siendo una fuente inagotable de información sobre el pasado y las condiciones de Marte, y su longevidad y resistencia son un testimonio del éxito de la misión.
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