La luna más grande de Saturno, Titán, ha sido durante mucho tiempo un lugar de misterios fascinantes y descubrimientos impactantes. Una de las enigmáticas apariciones en este intrigante mundo ha sido la detección de “islas mágicas” flotando en sus lagos de metano líquido. Estas formaciones han desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en 2014, dejándolos intrigados sobre su origen y desaparición aparentemente repentina.
Mosaico obtenido por el radar de apertura sintética de la sonda Cassini de la región norte de Titán, mostrando mares y lagos de hidrocarburos. Créditos: NASA/JPL
Un nuevo estudio liderado por Xinting Yu, profesora asistente del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Texas en San Antonio, ha proporcionado una perspectiva esclarecedora sobre estas misteriosas islas. La investigación sugiere que estas formaciones son en realidad acumulaciones de compuestos orgánicos congelados, con una estructura porosa similar al panal o al queso suizo. Las islas fueron identificadas por la nave espacial Cassini-Huygens mientras observaba a través de la densa neblina naranja que rodea a Titán, una luna que supera en tamaño al planeta Mercurio. Estas formaciones parecían puntos brillantes móviles sobre los lagos de metano y etano líquidos de la luna, desconcertando a los científicos sobre su naturaleza y aparición. El enigma de estas islas ha llevado a especulaciones sobre su posible naturaleza: ¿Fantasmas generados por olas en los lagos o cuerpos físicos reales? Para aclarar esta incertidumbre, Yu y su equipo investigaron la densa atmósfera de Titán, compuesta en su mayoría por metano y otras moléculas orgánicas, en relación con sus cuerpos líquidos y dunas orgánicas en la superficie.
“Quería investigar si las islas mágicas podrían ser en realidad materia orgánica flotando en la superficie, como la piedra pómez que puede flotar en el agua aquí en la Tierra antes de hundirse finalmente”
Xinting Yu, Profesora asistente del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Texas en San Antonio.
La atmósfera superior de Titán alberga complejas moléculas orgánicas que bajo ciertas condiciones se unen y precipitan sobre la superficie en forma de “nieve”. La incógnita clave residía en si estas acumulaciones de sólidos orgánicos se disolverían instantáneamente al entrar en contacto con los lagos líquidos de metano y etano, ya saturados con moléculas orgánicas. El estudio reveló que estas acumulaciones no se disolvían al chocar con los cuerpos líquidos, planteando la pregunta crucial: ¿Flotarían o se hundirían? Los modelos iniciales sugerían el hundimiento inmediato debido a la baja tensión superficial del metano y el etano, en contraste con la alta densidad de los sólidos congelados. No obstante, el equipo propuso un mecanismo que podría permitir que estos sólidos flotaran. Si las acumulaciones de nieve fueran lo suficientemente grandes y porosas, similar al queso suizo, los huecos permitirían que los líquidos penetraran, lo que finalmente provocaría el hundimiento.
El modelo desarrollado por Yu sugiere que si se acumulara una cantidad suficiente de esta nieve en las orillas del lago, trozos grandes podrían romperse, caer y flotar sobre la superficie líquida, un proceso análogo al desprendimiento de capas de hielo de los glaciares terrestres. Además de esclarecer el enigma de las islas mágicas, el estudio también ofreció una explicación sobre por qué los cuerpos líquidos de Titán presentan olas suaves. Esto se atribuye a una fina capa de sólidos congelados que recubre sus superficies, otorgándoles su apacible apariencia. La investigación de Yu y su equipo, publicada en la revista Geophysical Research Letters, arroja luz sobre este enigma cósmico y nos acerca un paso más a comprender los misterios y maravillas de esta enigmática luna de Saturno.
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