17 cosas que debe saber sobre la presión arterial alta

Si hace una sola cosa para mejorar su salud este año, podría ser controlar su presión arterial. Los casos de presión arterial alta o hipertensión, una condición silenciosa pero peligrosa, se han disparado en la última década.

Si come muchos alimentos procesados, tiene sobrepeso o es obeso, sufre estrés crónico o tiene antecedentes familiares de presión arterial alta, se considera que corre riesgo de padecer la afección.

La buena noticia es que la mayoría de estos factores de riesgo pueden abordarse. Si bien no puede cambiar su historial familiar, puede obtener ayuda para ajustar su dieta, perder peso y controlar el estrés. Y existen medicamentos efectivos para la presión arterial alta.

El nefrólogo de Yale Medicine , Jeffrey Turner, MD, y el cardiólogo Antonio Giaimo, MD, respondieron preguntas comunes sobre la información y los enfoques más recientes para controlar la presión arterial.

1. ¿Qué es la hipertensión?

Su corazón bombea de cinco a siete litros de sangre por minuto. Cuando estás sano, esa sangre fluye libremente por tus venas y arterias hacia el resto del cuerpo. Su presión arterial es la medida de la fuerza, o presión, de su sangre empujando contra las paredes de sus arterias a medida que se mueve desde su corazón por todo su cuerpo. Sube y baja a lo largo del día, dependiendo de sus actividades. Si su presión arterial es constantemente demasiado alta, se llama hipertensión.

2. ¿Qué significan mis números de presión arterial?

La presión arterial se mide usando dos números:

La sistólica es la presión en las arterias cuando late el corazón (la presión más alta).

La presión diastólica es la presión en las arterias cuando el corazón descansa entre latidos (la presión más baja).

Una lectura de presión arterial normal se escribiría como 120 sistólica sobre 80 diastólica, o “120/80 mmHg”. Los números que son consistentemente más altos que eso sugieren hipertensión y son una razón para programar una cita con un proveedor de atención primaria.

3. ¿Cómo sé si tengo presión arterial alta?

Debido a que la hipertensión involucra lecturas de presión arterial constantemente altas a lo largo del tiempo, una o dos lecturas por sí solas podrían no ser útiles. La mejor manera de saber si la tiene es controlar su presión arterial a lo largo del tiempo, ya sea en los exámenes físicos anuales en el consultorio del médico o en casa, usando su propio manguito de presión arterial.

Es importante tener en cuenta que podría tener hipertensión incluso si se siente bien porque generalmente no causa síntomas. La presión arterial alta tiende a desarrollarse gradualmente durante un período de años, por lo que no debe dejarse engañar por la falta de síntomas, dice el Dr. Turner.

“A veces se supone que si te sientes bien, generalmente estás sano. Pero puedes sentirte muy bien durante mucho tiempo y no saber que tienes una presión arterial alta significativa que está dañando tu cuerpo”.

4. ¿Por qué es peligrosa la hipertensión?

La afección obliga al corazón a trabajar más, lo que puede provocar problemas graves que incluyen dolor en el pecho , ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, enfermedad arterial periférica e insuficiencia cardíaca. También existe un subtipo de demencia llamado demencia vascular, que es mucho más frecuente en pacientes con presión arterial alta. El Dr. Giaimo dice:

“La idea es que la presión arterial alta contribuye a los bloqueos en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro, dañándolo. Eso, con el tiempo, puede conducir a la demencia”.

5. ¿Por qué está aumentando la presión arterial alta?

El culpable podría ser las dietas saladas. El exceso de sodio conduce a un exceso de líquido y volumen en los vasos sanguíneos, lo que hace que aumente la presión arterial. Más allá de eso, es probable que una dieta alta en sodio combinada con un estilo de vida sedentario también contribuya a la epidemia de obesidad, y el peso adicional también puede aumentar la presión arterial, agrega.

6. ¿Debo limitar mi consumo de sal?

La Asociación Estadounidense del Corazón recomienda limitar el sodio a 2300 miligramos (mg) por día y dice que la mayoría de los adultos deberían acercarse a un límite ideal de 1500 mg por día. (Algunas sopas enlatadas contienen hasta 800 mg o más de sodio por taza).

7. ¿Puede el estrés causar presión arterial alta?

Es difícil precisar la relación exacta entre el estrés y la hipertensión, dice el Dr. Giaimo.

“Pero cuando observamos los estudios de población que incluyen grandes grupos de pacientes, sabemos que ciertos factores estresantes empeoran la enfermedad cardiovascular en su conjunto”.

“Estamos hablando de cosas como cargas financieras y vivir en comunidades donde las personas se sienten marginadas”.

Agrega que la soledad también contribuye, con estudios que muestran que puede conducir a una mala adherencia al tratamiento y un seguimiento deficiente de la atención.

8. ¿Cómo sé si estoy en riesgo de hipertensión?

Si bien cualquier persona puede desarrollar presión arterial alta, las personas con antecedentes familiares o predisposición genética hacia la afección corren un mayor riesgo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) los afroamericanos desarrollan presión arterial alta con mayor frecuencia y a una edad más temprana que los blancos, los hispanos y otros grupos. El riesgo también aumenta con la edad: tres de cada cuatro estadounidenses mayores de 75 años tienen presión arterial alta.

9. ¿Puedo tener presión arterial alta si soy joven?

Sí. Hay más jóvenes con presión arterial alta hoy que hace 20 o 30 años, dice el Dr. Giaimo. Eso incluye a niños y adolescentes, un grupo que también ha mostrado un aumento en el sobrepeso, la obesidad y la diabetes tipo 2 , todo lo cual puede contribuir, dice.

Muchos niños llevan sus problemas de salud hasta la edad adulta, dice el Dr. Giaimo.

“El desafío con ese grupo, de 20 a 35 años, es que no suelen buscar atención médica porque se sienten saludables. Pero podríamos ayudar a esos pacientes a comer dietas más saludables y vivir estilos de vida más saludables en una etapa temprana de la vida. Eso ciertamente reduciría la cantidad de personas con presión arterial alta o prolongaría el período de tiempo antes de que la desarrollen”.

10. ¿Por qué mi presión arterial siempre está más alta en el consultorio del médico? ¿Debo controlar mi presión arterial en casa?

En los últimos años, el control de la presión arterial en el hogar  ha sido una de las estrategias más importantes y exitosas para controlar la presión arterial. Es especialmente útil para las personas que han experimentado “hipertensión de bata blanca”, definida como ansiedad en un consultorio médico que conduce a una presión arterial anormalmente alta que, por lo demás, es normal cuando se mide fuera de un entorno médico. El Dr. Giaimo dice:

“Hay otros dos grupos importantes que no reciben tanta atención”.

“Uno son los pacientes cuya presión arterial es alta en el hogar y un poco más alta en la oficina: tienen un componente de ‘bata blanca’ en su presión arterial alta. Pero, entonces, hay un grupo más pequeño pero igualmente importante de personas con presión arterial normal en la oficina y presión arterial elevada en el hogar. A esto último lo llamamos “hipertensión enmascarada”. Estas son situaciones en las que el monitoreo del hogar puede brindar una mayor claridad”.

11. ¿Qué cambios en el estilo de vida pueden prevenir o reducir la presión arterial alta?

Perder peso, dejar de fumar, reducir el consumo de alcohol y desarrollar una rutina de sueño de calidad puede ayudar a prevenir o reducir la presión arterial. Las investigaciones han demostrado que la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension) es eficaz; su énfasis está en los alimentos ricos en calcio, magnesio y potasio, así como en los límites de grasas saturadas, sodio y azúcares. Estas estrategias también benefician a quienes están tratando la hipertensión con medicamentos.

“Con los pacientes que solo toman medicamentos pero no hacen los cambios en el estilo de vida, el medicamento no funciona tan bien”.

12. ¿Puede el ejercicio ayudar con el control de la presión arterial?

Sí, pero debería ser el ejercicio cardiovascular el que acelere tu ritmo cardíaco y te haga sudar, dice el Dr. Giaimo. Las Pautas de actividad física para estadounidenses recomiendan que los adultos realicen al menos dos horas y 30 minutos de actividad física cada semana y que los niños realicen una hora de actividad al día.

“Para muchas personas, especialmente los adultos mayores, dar un paseo es un gran comienzo”. 

“Con el tiempo, esa caminata puede volverse un poco más rápida e incluir algunas colinas, dependiendo de su movilidad”.

13. ¿Qué pasa si hago todo bien y todavía tengo presión arterial alta? ¿Existen medicamentos efectivos?

Los expertos han estado estudiando medicamentos para la presión arterial durante muchos años. Ahora hay muchos efectivos con buena evidencia que demuestran que reducen la presión arterial y previenen enfermedades cardiovasculares, dice el Dr. Turner. Las tres categorías de los medicamentos para la presión arterial más utilizados son: 

Los diuréticos , los medicamentos para la hipertensión más recetados, reducen la sal y el agua en el cuerpo, incluida la cantidad de líquido en los vasos sanguíneos, lo que reduce la presión arterial.

Los bloqueadores de los canales de calcio hacen que los vasos sanguíneos se relajen y dilaten, lo que reduce la presión arterial.

Los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (ACE, por sus siglas en inglés) y los bloqueadores de los receptores de angiotensina (ARB, por sus siglas en inglés) bloquean una vía hormonal común en el cuerpo que es desadaptativa, lo que también reduce la presión arterial.

¿Qué tipo debe tomar? Una estrategia es elegir medicamentos que reduzcan la presión arterial y ayuden a tratar otros problemas, dice el Dr. Turner. Por ejemplo, si un paciente tiene una enfermedad renal y presión arterial alta, ciertos medicamentos para la presión arterial tienen el doble efecto de tratar y prevenir ambas afecciones.

14. ¿Cuáles son los efectos secundarios relacionados con los medicamentos para la presión arterial?

La mayoría de las personas pueden tolerar bien los medicamentos para la presión arterial, aunque algunas experimentan efectos secundarios leves que pueden incluir dolor de cabeza, mareos, problemas estomacales e hinchazón en los pies y las piernas.

Los expertos han descubierto que recetar varios medicamentos para la presión arterial en dosis más bajas suele ser más eficaz y causa menos efectos secundarios que ofrecer un medicamento en una dosis más alta. El Dr. Turner dice:

“Cada clase de tratamientos incluye docenas de medicamentos, por lo que nos enfocamos en encontrar la combinación adecuada para cada paciente”.

Ahora hay casi 20 píldoras combinadas diferentes disponibles para el tratamiento de la presión arterial.

15. ¿Qué sucede si necesito medicamentos para la presión arterial, pero no me gusta tomar pastillas?

El Dr. Turner les dice a los pacientes que si tienen algún problema con un medicamento, es muy probable que se pueda cambiar o ajustar. A algunos pacientes les va mejor cuando tienen menos pastillas para tomar, como un medicamento que se toma una vez al día en comparación con uno que debe tomarse tres veces al día, agrega. Una opción conveniente que no es una píldora es un medicamento transdérmico (parche para la piel) que reduce el ritmo cardíaco y relaja los vasos sanguíneos; necesita ser cambiado solo una vez a la semana.

16. ¿Debo consultar a un cardiólogo acerca de mi presión arterial alta?

No necesariamente. Los proveedores de atención primaria pueden tratar la presión arterial. Pero hay subgrupos de pacientes cuya hipertensión es difícil de controlar o que tienen una enfermedad cardiovascular adicional. También están aquellos con cambios en el corazón o los riñones como resultado de la presión arterial alta. Esos pacientes deben ver a un cardiólogo o, si corresponde, a un nefrólogo, dice el Dr. Giaimo:

“Algunos cardiólogos y nefrólogos se especializan en el manejo de la hipertensión, por lo que somos un recurso para los pacientes que, a pesar de hacer cambios en el estilo de vida y tomar tres o cuatro medicamentos, todavía tienen presión arterial alta”.

17. ¿Qué pasa si todavía me resulta difícil motivarme para controlar mi presión arterial?

Tomar medidas para controlar la presión arterial a menudo se reduce a una elección individual, dice el Dr. Turner. Pide a los pacientes que sean honestos acerca de su voluntad de hacer cambios que podrían resultarles difíciles.

“Cuanto más comunicativo sea alguien sobre lo que está dispuesto a hacer y no hacer, más fácil se vuelve”.

Al mismo tiempo, se necesita un cierto nivel de compromiso para vivir una vida saludable, dice.

“No es útil prestarle atención a la hipertensión durante uno o dos meses y luego dejar que desaparezca”.

“Este es un maratón para toda la vida en el que te estás embarcando. Es probable que preste atención a esto de una forma u otra, ya sea con medicamentos o estilo de vida, en los años venideros. Pero puede ayudar a garantizar que estará más saludable en el futuro”.